Der aufziehende Sturm

Der Zweite Weltkrieg begann nicht in einem Vakuum. Er war das katastrophale Ergebnis ungelöster Streitigkeiten aus dem Ersten Weltkrieg, der wirtschaftlichen Verzweiflung der Weltwirtschaftskrise und dem Aufstieg totalitärer Ideologien.

In Deutschland hatte der demütigende Versailler Vertrag die Nation ihrer Streitkräfte und ihres Territoriums beraubt. Aus diesem Groll erhoben sich Adolf Hitler und die Nationalsozialistische (Nazi) Partei. Hitler war ein faszinierender Redner, der versprach, den deutschen Ruhm durch Lebensraum und Rassenreinheit wiederherzustellen.

Während die Welt zusah, bewegten sich die Figuren auf ihre Plätze. Italien unter Benito Mussolini marschierte in Äthiopien ein. Der Spanische Bürgerkrieg (1936-1939) diente als schreckliche Generalprobe, bei der die deutsche Luftwaffe ihre Sturzkampfbomber auf Städte wie Guernica testete. In Asien brutalisierte das Kaiserreich Japan, angetrieben von seinem eigenen militaristischen Kodex, China bei der Invasion der Mandschurei und dem anschließenden Massaker von Nanking.

Die westlichen Demokratien, verzweifelt bemüht, ein weiteres Gemetzel wie 1914-1918 zu vermeiden, verfolgten eine Politik der Appeasement-Politik (Beschwichtigung). Premierminister Neville Chamberlain kehrte 1938 berühmt aus München zurück, schwenkte ein Stück Papier und erklärte "Frieden für unsere Zeit", nachdem er das Sudetenland an Hitler übergeben hatte. Es war eine fatale Fehlkalkulation. Ermutigt unterzeichnete Hitler einen schockierenden Nichtangriffspakt mit Stalins Sowjetunion (den Hitler-Stalin-Pakt), der das Schicksal Polens besiegelte.

Der Funke

1939 1. Sept

6 Jahre Dauer

Am 1. September 1939 rollten deutsche Panzer über die polnische Grenze. Zwei Tage später erklärten Großbritannien und Frankreich den Krieg. Der Sturm war losgebrochen.

Blitzkrieg: Der Blitzkrieg

Deutschland entfesselte eine neue Art der Kriegsführung, auf die die Welt nicht vorbereitet war. Der Blitzkrieg gab den statischen Grabenkrieg des Ersten Weltkriegs vollständig auf. Er stützte sich auf Geschwindigkeit, Überraschung und die Koordination von Panzern, Infanterie und Luftmacht.

Die Luftwaffe zerstörte zunächst feindliche Flugplätze und störte die Kommunikation. Dann durchbrachen verbesserte Panzer-Divisionen die feindlichen Linien, umgingen Stützpunkte, um gegnerische Armeen einzukesseln. Die Infanterie folgte, um aufzuräumen.

Polen fiel in Wochen. Nach einer Flaute, bekannt als "Sitzkrieg", drehte sich der Sturm 1940 nach Westen. Dänemark und Norwegen wurden überrannt. Dann kam das Hauptereignis: die Invasion Frankreichs. Die Deutschen umgingen die uneinnehmbare Maginot-Linie, indem sie ihre Panzer durch den "unpassierbaren" Ardennenwald trieben. Die alliierten Armeen wurden in zwei Teile gespalten.

Das Wunder von Dünkirchen

Mit dem Rücken zum Meer waren 338.000 britische und französische Soldaten in Dünkirchen eingeschlossen. In einer wundersamen Operation evakuierte eine Flottille von Zerstörern und hunderten ziviler "kleiner Schiffe" die Armee unter Beschuss. Sie verloren ihre Ausrüstung, aber sie retteten ihre Männer, um an einem anderen Tag zu kämpfen.

Frankreich kapitulierte im Juni 1940. Großbritannien stand nun allein gegen den Nazi-Moloch. In der Luftschlacht um England, dem ersten großen Feldzug, der ausschließlich in der Luft ausgetragen wurde, hielten die RAF Spitfires und Hurricanes die Luftwaffe in Schach und zwangen Hitler, seine Invasionspläne abzusagen.

Kriegswaffen: Luftüberlegenheit

Das Duell um den Himmel wurde ebenso durch Ingenieurskunst wie durch Tapferkeit entschieden.

Supermarine Spitfire: Bekannt für ihre elliptischen Flügel und Wendigkeit, wurde sie zum Symbol des britischen Widerstands.
Messerschmitt Bf 109: Das Rückgrat der Luftwaffe, schnell und schwer bewaffnet, aber mit begrenzter Reichweite.

Die Ostfront: Vernichtungskrieg

Der Krieg im Westen war ein Kampf um Territorium; der Krieg im Osten war ein Kampf um die Existenz. Am 22. Juni 1941 startete Hitler das Unternehmen Barbarossa und brach seinen Pakt mit Stalin. Es war die größte militärische Invasion der Geschichte: 3 Millionen Mann, 3.500 Panzer und 2.700 Flugzeuge drangen in die Sowjetunion ein.

Anfangs war es ein Gemetzel. Die Rote Armee, durch Stalins Paranoia von ihren besten Offizieren gesäubert, brach zusammen. Die Deutschen nahmen Millionen von Gefangenen, die in Freiluftlagern verhungerten. Aber die schiere Weite Russlands und die Ankunft von "General Winter" retteten Moskau. Die deutsche Wehrmacht, unvorbereitet auf Temperaturen von -40°C, erfror in ihren Sommeruniformen nur wenige Meilen vom Kreml entfernt.

Der Wendepunkt: Stalingrad

1942 richtete Hitler seine Aufmerksamkeit nach Süden auf die Ölfelder des Kaukasus und die Industriestadt Stalingrad. Die Schlacht um die Stadt wurde zum einzigen blutigsten Gefecht in der Geschichte der Kriegsführung.

Soldaten kämpften Raum für Raum, Kanal für Kanal. Die durchschnittliche Lebenserwartung einer sowjetischen Verstärkung betrug weniger als 24 Stunden. "Keinen Schritt zurück!" war Stalins Befehl (Befehl Nr. 227). In einem genialen Schachzug startete General Georgi Schukow eine massive Gegen-Einkesselung (Operation Uranus) und schloss die deutsche 6. Armee ein. Verhungernd und erfrierend kapitulierte Feldmarschall Paulus Anfang 1943. Es war der Anfang vom Ende für das Dritte Reich.

Das Auge des Soldaten

"Stalingrad ist keine Stadt mehr. Bei Tag ist es eine riesige Wolke aus brennendem, blendendem Rauch; es ist ein riesiger Ofen, erleuchtet vom Widerschein der Flammen. Und wenn die Nacht kommt, eine dieser sengenden, heulenden, blutenden Nächte, stürzen sich die Hunde in die Wolga und schwimmen verzweifelt zum anderen Ufer. Die Nächte von Stalingrad sind ein Terror für sie. Tiere fliehen aus dieser Hölle; die härtesten Steine können es nicht lange ertragen; nur Männer halten aus."

— Leutnant Weiner, 24. Panzerdivision

Prochorowka (Kursk)

Im Juli 1943 versuchten die Deutschen bei Kursk eine letzte große Offensive. Sie führte zur größten Panzerschlacht der Geschichte. Die sowjetischen T-34, robust und massenproduziert, überwältigten die technisch überlegenen, aber komplexen deutschen Tiger und Panther.

Der Pazifikkrieg

Während Europa brannte, verfolgte Japan seine eigenen imperialen Ambitionen in Asien. Die USA reagierten mit Ölembargos, die drohten, die japanische Kriegsmaschinerie zu erwürgen. In einem verzweifelten Spiel, um Amerika aus dem Pazifik zu werfen, startete Japan am 7. Dezember 1941 einen Überraschungsangriff auf Pearl Harbor.

Es war ein taktischer Erfolg, aber eine strategische Katastrophe. Die US-Flugzeugträger waren auf See und überlebten. Admiral Yamamoto fürchtete angeblich, er habe "einen schlafenden Riesen geweckt". Er hatte recht. Die US-Industriemaschinerie rüstete zum totalen Krieg auf.

Island Hopping

Das Blatt wendete sich in der Schlacht um Midway (Juni 1942), wo US-Sturzkampfbomber an einem einzigen Nachmittag vier japanische Flottenträger versenkten. Die USA begannen daraufhin eine brutale Strategie des "Island Hopping" (Inselspringen) – sie umgingen schwer befestigte japanische Stützpunkte und eroberten strategisch wichtige Inseln, um Flugplätze immer näher an Japan zu bauen.

Orte wie Guadalcanal, Tarawa und Peleliu wurden zu Legenden des US Marine Corps. Die Kämpfe waren wild. Der japanische Kodex des Bushido bedeutete, dass Kapitulation schändlich war; Soldaten kämpften bis zum Tod oder starteten "Banzai"-Angriffe. Als die USA näher rückten, griff Japan zu Kamikaze-Taktiken (Göttlicher Wind) und stürzte Flugzeuge in alliierte Schiffe.

Iwo Jima & Okinawa

Je näher die Alliierten Japan kamen, desto heftiger wurde der Widerstand. Auf Iwo Jima versteckten sich 21.000 japanische Verteidiger in Tunnelnetzwerken; nur 216 wurden gefangen genommen.

Iwo Jima: 5 Wochen Kampf um einen winzigen vulkanischen Felsen. Das Foto des Flaggenhissens auf dem Mount Suribachi ist ikonisch.
Okinawa: Der "Stählerne Taifun". 12.000 Amerikaner und 110.000 japanische Soldaten starben, zusammen mit bis zu 150.000 okinawischen Zivilisten.

Der Holocaust und der menschliche Preis

Der Zweite Weltkrieg war nicht nur in seinem Ausmaß, sondern auch in seiner industrialisierten Grausamkeit einzigartig. Hinter den Frontlinien setzte das Nazi-Regime die "Endlösung" um – den systematischen, staatlich gesponserten Völkermord am jüdischen Volk.

Mobile Tötungskommandos (Einsatzgruppen) wurden durch fabrikähnliche Vernichtungslager in Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor und anderen ersetzt. Opfer wurden in Viehwaggons transportiert, für Zwangsarbeit oder den sofortigen Tod selektiert und in Gaskammern mit Zyklon B ermordet. Nadeln, Haare, Brillen und Schuhe wurden für die deutsche Kriegsanstrengung geerntet. Bis 1945 waren sechs Millionen Juden und Millionen andere – darunter Sinti und Roma, sowjetische Kriegsgefangene, Polen und Behinderte – ermordet worden.

Zivilisten im Kreuzfeuer

Der Krieg löschte die Linie zwischen Soldat und Zivilist aus. Strategische Bombardierungen bedeuteten, dass ganze Städte legitime Ziele waren. Die alliierten Feuerbombardierungen von Dresden und Hamburg erzeugten Feuerstürme, die den Sauerstoff aus der Luft sog. In China unterwarfen die Japaner Zivilisten biologischer Kriegsführung und Massenhinrichtungen. Das Leid war universell.

Die Banalität des Bösen

"Monster existieren, aber sie sind zu wenige, um wirklich gefährlich zu sein. Gefährlicher sind die einfachen Männer, die Funktionäre, die bereit sind zu glauben und zu handeln, ohne Fragen zu stellen." — Primo Levi, Auschwitz-Überlebender.

Nürnberger Prozesse

Nach dem Krieg stellten die Alliierten überlebende Nazi-Führer vor Gericht. Es etablierte einen neuen rechtlichen Präzedenzfall: "Verbrechen gegen die Menschlichkeit". Die Ausrede "nur Befehle befolgt zu haben" wurde zurückgewiesen.

Die Festung Europa durchbrochen

Bis 1944 bröckelte die Achse. Die Alliierten hatten die Schlacht im Atlantik gewonnen und die Versorgungslinien gesichert. Am 6. Juni 1944 (D-Day) wurde die lang ersehnte zweite Front in Frankreich eröffnet. In der Operation Overlord landete die größte amphibische Invasion der Geschichte an den Stränden der Normandie (Utah, Omaha, Gold, Juno, Sword).

Die Kämpfe in der Bocage (Heckenlandschaft) waren brutal, aber die alliierte Luftüberlegenheit und Mannstärke brachen schließlich durch. Paris wurde im August befreit. Währenddessen war die sowjetische Dampfwalze im Osten nicht zu stoppen. In der Operation Bagration zerstörten sie die Heeresgruppe Mitte und rissen ein 400-Meilen-Loch in die deutschen Linien.

Bis April 1945 stürmte die Rote Armee Berlin. Während über seinem Kopf katastrophale Straßenkämpfe tobten, beging Adolf Hitler am 30. April Selbstmord in seinem Bunker. Am 8. Mai 1945 (Tag des Sieges in Europa) kapitulierte Deutschland bedingungslos.

D-Day in Zahlen

156k Alliierte Truppen

5.000 Schiffe

11.000 Flugzeuge

Die Dämmerung des Atomzeitalters

Während Europa feierte, tobte der Krieg im Pazifik weiter. Japan bereitete sich auf die "Entscheidungsschlacht" auf seinen Heimatinseln vor. US-Planer schätzten, dass eine Invasion (Operation Downfall) 1 Million US-Verluste und zig Millionen japanische Leben kosten könnte.

Präsident Harry Truman stand vor einer harten Wahl. Er entschied sich für den Einsatz der schrecklichsten Waffe, die je geschaffen wurde: die Atombombe, die im Geheimen unter dem Manhattan-Projekt entwickelt wurde. Am 6. August 1945 warf die Enola Gay "Little Boy" auf Hiroshima ab. Ein blendender Blitz verdampfte 70.000 Menschen sofort; tausende weitere starben an der Strahlenkrankheit.

Als Japan nicht sofort kapitulierte, wurde am 9. August eine zweite Bombe ("Fat Man") auf Nagasaki abgeworfen. Schließlich griff Kaiser Hirohito ein. Japan kapitulierte am 15. August.

Eine neue Weltordnung

Der Zweite Weltkrieg hinterließ die alten Großmächte Europas – Großbritannien, Frankreich, Deutschland – in Trümmern. Zwei neue Supermächte traten auf, um das Vakuum zu füllen: die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion. Ihre unbehagliche Allianz während des Krieges brach fast sofort in einen neuen, ideologischen Konflikt zusammen: den Kalten Krieg. Der Eiserne Vorhang senkte sich über Europa, und die Welt lebte die nächsten 45 Jahre im Schatten der nuklearen Vernichtung.

Das Vermächtnis

Der Krieg zeichnete die Weltkarte neu, führte zur Entkolonialisierung Afrikas und Asiens und gebar die Vereinten Nationen. Er spornte auch unglaubliche technologische Sprünge an: Düsentriebwerke, Radar, Penicillin, Computer und Kernenergie.

Tote: ~75-80 Millionen (3% der Weltbevölkerung von 1940).
Sowjetunion: Erlitt die höchsten Verluste (27 Millionen).