Orígenes: La Conexión Francesa

Las raíces de la Guerra de Vietnam yacían en el colapso del colonialismo francés. Durante décadas, Francia había gobernado "Indochina", pero durante la Segunda Guerra Mundial, Japón ocupó la región. Después de la guerra, los nacionalistas vietnamitas liderados por Ho Chi Minh se negaron a volver al dominio francés. Esto condujo a la Primera Guerra de Indochina, que terminó con la asombrosa derrota francesa en Dien Bien Phu en 1954.

Los Acuerdos de Ginebra dividieron Vietnam a lo largo del Paralelo 17: un Norte comunista liderado por Ho Chi Minh y un Sur pro-occidental liderado por Ngo Dinh Diem. Estados Unidos, temiendo la "Teoría del Dominó" —que si una nación caía ante el comunismo, todos sus vecinos la seguirían— intervino para reemplazar a los franceses, enviando inicialmente solo asesores militares.

Pero el Sur era inestable. Diem era impopular y corrupto. En el campo, un grupo operativo de guerrilla comunista conocido como el Viet Cong (VC) comenzó una insurgencia para derrocar al gobierno del Sur y unir al país.

Nación Dividida

1954 Derrota Francesa

17º Paralelo

Escalada Estadounidense

En agosto de 1964, el Incidente del Golfo de Tonkín lo cambió todo. La Marina de los EE. UU. informó que barcos patrulleros de Vietnam del Norte habían disparado contra el USS Maddox. El Congreso aprobó la Resolución del Golfo de Tonkín, dando al presidente Lyndon B. Johnson un "cheque en blanco" para librar la guerra sin una declaración formal.

Para 1965, las primeras tropas de combate estadounidenses desembarcaron en Da Nang. La guerra se intensificó rápidamente de un papel de asesoramiento a un conflicto a gran escala. El general William Westmoreland solicitó más y más tropas. Para 1968, más de medio millón de soldados estadounidenses estaban en Vietnam.

Estados Unidos lanzó la Operación Rolling Thunder, una campaña de bombardeo masiva destinada a romper la voluntad del Norte. Lanzaron más bombas sobre Vietnam que las que lanzaron todos los bandos en toda la Segunda Guerra Mundial combinada. Sin embargo, la determinación de Vietnam del Norte solo se endureció.

Rolling Thunder

A pesar de la superioridad aérea masiva, EE. UU. no pudo cortar la Ruta Ho Chi Minh, la ruta de suministro en la jungla que alimentaba la insurgencia del VC en el sur.

500k+ Tropas de EE. UU. en 1969.
Napalm: Usado para despejar la jungla.

El Infierno Verde

El combate en Vietnam fue diferente a cualquier guerra que los estadounidenses hubieran librado antes. No había líneas de frente. El enemigo estaba en todas partes y en ninguna. El Viet Cong libró una guerra de guerrillas de emboscadas, trampas explosivas (palos punji) y francotiradores. Surgían de redes de túneles ocultos (como en Cu Chi), atacaban y desaparecían de nuevo en la jungla.

Para contar la "victoria", EE. UU. utilizó el Recuento de Cuerpos como métrica, lo que llevó a horripilantes misiones de "Búsqueda y Destrucción". Los soldados se enfrentaron a pantanos infestados de sanguijuelas, calor sofocante y paranoia constante.

El helicóptero, específicamente el Bell UH-1 "Huey", se convirtió en el símbolo de la guerra. Permitió la creación de la "Caballería Aérea", donde las tropas podían ser lanzadas en zonas calientes y extraídas rápidamente. Pero también significaba que los soldados podían ser lanzados a la batalla en cualquier lugar, en cualquier momento.

Guerra Asimétrica

"Charlie" (el VC) controlaba la noche. Usaban el terreno para neutralizar la potencia de fuego estadounidense.

Túneles de Cu Chi: 120 millas de ciudades subterráneas.
Agente Naranja: Defoliante químico.

La Ofensiva del Tet

El gobierno de EE. UU. seguía diciendo al público que había "luz al final del túnel". Luego llegó el 30 de enero de 1968. Durante la tregua de vacaciones del Tet, las fuerzas de Vietnam del Norte y del Viet Cong lanzaron un ataque sorpresa masivo y coordinado en más de 100 ciudades/pueblos de Vietnam del Sur.

Militarmente, fue un desastre para los comunistas; fueron repelidos y sufrieron grandes pérdidas. Pero psicológicamente, fue una victoria decisiva. Los estadounidenses vieron batallas en el complejo de la Embajada de EE. UU. en Saigón en sus televisores. La "Brecha de Credibilidad" se amplió.

El estimado presentador de noticias Walter Cronkite preguntó famosamente: "¿Qué demonios está pasando? ¿Pensé que estábamos ganando esta guerra?". El apoyo público se derrumbó. El presidente Johnson anunció que no buscaría la reelección.

La Guerra de la Sala de Estar

Vietnam fue la primera guerra televisada. Imágenes sin censura de la carnicería se transmitían directamente a los hogares estadounidenses todas las noches, alimentando el movimiento contra la guerra.

Protestas y Retirada

En casa, EE. UU. se estaba destrozando. El Movimiento contra la Guerra creció desde los campus universitarios hasta marchas masivas en Washington. El Reclutamiento fue muy controvertido, con muchos jóvenes quemando sus tarjetas de reclutamiento o huyendo a Canadá. La tragedia en Kent State (1970), donde la Guardia Nacional disparó contra manifestantes, conmocionó a la nación.

El presidente Richard Nixon ganó las elecciones prometiendo "Paz con Honor". Comenzó la Vietnamización: entrenar a las fuerzas de Vietnam del Sur para luchar mientras retiraba gradualmente a las tropas de EE. UU. Al mismo tiempo, expandió secretamente la guerra bombardeando Camboya y Laos para cortar las líneas de suministro.

En enero de 1973, se firmaron los Acuerdos de Paz de París. No fue una victoria, sino una salida. Las últimas tropas de combate estadounidenses se fueron, dejando al Sur luchando solo.

Una América Dividida

Sorteo Reclutamiento

1973 Salida EE.UU.

La Caída de Saigón

Sin el poder aéreo estadounidense, el ejército de Vietnam del Sur (ARVN) se desmoronó. A principios de 1975, el Norte lanzó una ofensiva final masiva. Ciudad tras ciudad cayó. Para abril, los tanques de Vietnam del Norte se acercaban a Saigón.

El 30 de abril de 1975, el mundo vio la caótica evacuación final. Los helicópteros estadounidenses transportaron desesperadamente al personal desde el techo de la Embajada de EE. UU. y otros puntos mientras la ciudad caía. La Operación Viento Frecuente fue la mayor evacuación en helicóptero de la historia.

La guerra terminó con los tanques de Vietnam del Norte atravesando las puertas del Palacio Presidencial. Saigón pasó a llamarse Ciudad Ho Chi Minh. El país se unificó bajo el dominio comunista. La guerra había cobrado más de 58.000 vidas estadounidenses y quizás hasta 2 millones de vidas vietnamitas.

30 de Abril, 1975

La larga guerra había terminado. Para Vietnam, significó independencia y unificación. Para Estados Unidos, dejó una cicatriz que tardaría una generación en sanar.

58.220 KIA de EE. UU.
Legado: Síndrome de Vietnam.