Origines : La Connexion Française

Les racines de la Guerre du Vietnam se trouvaient dans l'effondrement du colonialisme français. Pendant des décennies, la France avait dirigé l'"Indochine", mais pendant la Seconde Guerre mondiale, le Japon occupa la région. Après la guerre, les nationalistes vietnamiens dirigés par Ho Chi Minh refusèrent de retourner sous la domination française. Cela conduisit à la Première guerre d'Indochine, se terminant par l'étonnante défaite française à Dien Bien Phu en 1954.

Les Accords de Genève divisèrent le Vietnam le long du 17e parallèle : un Nord communiste dirigé par Ho Chi Minh et un Sud pro-occidental dirigé par Ngo Dinh Diem. Les États-Unis, craignant la "théorie des dominos" — selon laquelle si une nation tombait aux mains du communisme, tous ses voisins suivraient — intervinrent pour remplacer les Français, envoyant initialement seulement des conseillers militaires.

Mais le Sud était instable. Diem était impopulaire et corrompu. Dans les campagnes, un groupe opérationnel de guérilla communiste connu sous le nom de Viet Cong (VC) commença une insurrection pour renverser le gouvernement du Sud et unir le pays.

Nation Divisée

1954 Défaite Française

17e Parallèle

L'Escalade Américaine

En août 1964, l'incident du golfe du Tonkin changea tout. La marine américaine rapporta que des patrouilleurs nord-vietnamiens avaient tiré sur l'USS Maddox. Le Congrès adopta la résolution du golfe du Tonkin, donnant au président Lyndon B. Johnson un "chèque en blanc" pour faire la guerre sans déclaration formelle.

En 1965, les premières troupes de combat américaines débarquèrent à Da Nang. La guerre passa rapidement d'un rôle consultatif à un conflit à grande échelle. Le général William Westmoreland demanda de plus en plus de troupes. En 1968, plus d'un demi-million de soldats américains étaient au Vietnam.

Les États-Unis lancèrent l'opération Rolling Thunder, une campagne de bombardement massive destinée à briser la volonté du Nord. Ils larguèrent plus de bombes sur le Vietnam qu'il n'en avait été largué par tous les camps pendant toute la Seconde Guerre mondiale combinée. Pourtant, la détermination nord-vietnamienne ne fit que se durcir.

Rolling Thunder

Malgré une supériorité aérienne massive, les États-Unis ne purent couper la Piste Ho Chi Minh, la route de ravitaillement dans la jungle alimentant l'insurrection du VC dans le sud.

500k+ Troupes US en 1969.
Napalm : Pour défricher la jungle.

L'Enfer Vert

Le combat au Vietnam ne ressemblait à aucune guerre que les Américains avaient menée auparavant. Il n'y avait pas de lignes de front. L'ennemi était partout et nulle part. Le Viet Cong menait une guérilla d'embuscades, de pièges (pieux punji) et de tireurs d'élite. Ils émergeaient de réseaux de tunnels cachés (comme à Cu Chi), frappaient et disparaissaient dans la jungle.

Pour compter la "victoire", les États-Unis utilisèrent le Body Count (décompte des corps) comme mesure, conduisant à d'horribles missions de "recherche et destruction". Les soldats affrontaient des marécages infestés de sangsues, une chaleur étouffante et une paranoïa constante.

L'hélicoptère, plus précisément le Bell UH-1 "Huey", devint le symbole de la guerre. Il permit la création de la "cavalerie aérienne", où les troupes pouvaient être larguées dans des zones chaudes et extraites rapidement. Mais cela signifiait aussi que les soldats pouvaient être jetés dans la bataille n'importe où, n'importe quand.

Guerre Asymétrique

"Charlie" (le VC) contrôlait la nuit. Ils utilisaient le terrain pour neutraliser la puissance de feu américaine.

Tunnels de Cu Chi : 120 miles de villes souterraines.
Agent Orange : Défoliant chimique.

L'Offensive du Têt

Le gouvernement américain ne cessait de dire au public qu'il y avait de la "lumière au bout du tunnel". Puis vint le 30 janvier 1968. Pendant la trêve des vacances du Têt, les forces nord-vietnamiennes et vietcongs lancèrent une attaque surprise massive et coordonnée sur plus de 100 villes/villages du Sud-Vietnam.

Militairement, ce fut un désastre pour les communistes ; ils furent repoussés et subirent de lourdes pertes. Mais psychologiquement, ce fut une victoire décisive. Les Américains regardèrent les batailles faire rage dans l'enceinte de l'ambassade américaine à Saigon sur leurs téléviseurs. Le "fossé de crédibilité" se creusa.

Le célèbre présentateur de nouvelles Walter Cronkite demanda : "Que diable se passe-t-il ? Je pensais que nous gagnions cette guerre ?" Le soutien public s'effondra. Le président Johnson annonça qu'il ne briguerait pas un nouveau mandat.

La Guerre de Salon

Le Vietnam fut la première guerre télévisée. Des images non censurées de carnage étaient diffusées directement dans les foyers américains chaque soir, alimentant le mouvement anti-guerre.

Protestations et Retrait

De retour au pays, les États-Unis se déchiraient. Le mouvement anti-guerre passa des campus universitaires à des marches massives sur Washington. La conscription était très controversée, de nombreux jeunes hommes brûlant leur carte de conscription ou fuyant au Canada. La tragédie de Kent State (1970), où des gardes nationaux tirèrent sur des manifestants, choqua la nation.

Le président Richard Nixon remporta l'élection en promettant la "paix avec honneur". Il commença la vietnamisation : former les forces sud-vietnamiennes à se battre tout en retirant progressivement les troupes américaines. En même temps, il étendit secrètement la guerre en bombardant le Cambodge et le Laos pour couper les lignes de ravitaillement.

En janvier 1973, les Accords de paix de Paris furent signés. Ce n'était pas une victoire, mais une sortie. Les dernières troupes de combat américaines partirent, laissant le Sud se battre seul.

Une Amérique Divisée

Loterie Conscription

1973 Sortie US

La Chute de Saigon

Sans la puissance aérienne américaine, l'armée sud-vietnamienne (ARVN) s'effondra. Début 1975, le Nord lança une offensive finale massive. Ville après ville tomba. En avril, les chars nord-vietnamiens approchaient de Saigon.

Le 30 avril 1975, le monde regarda l'évacuation finale chaotique. Des hélicoptères américains transportèrent désespérément du personnel depuis le toit de l'ambassade américaine et d'autres points alors que la ville tombait. L'opération Frequent Wind fut la plus grande évacuation par hélicoptère de l'histoire.

La guerre se termina par l'entrée des chars nord-vietnamiens par les portes du palais présidentiel. Saigon fut rebaptisée Hô Chi Minh-Ville. Le pays fut unifié sous un régime communiste. La guerre avait coûté plus de 58 000 vies américaines et peut-être jusqu'à 2 millions de vies vietnamiennes.

30 Avril 1975

La longue guerre était terminée. Pour le Vietnam, cela signifiait l'indépendance et l'unification. Pour l'Amérique, cela laissa une cicatrice qui mettrait une génération à guérir.

58 220 US KIA.
Héritage : Syndrome du Vietnam.