Seconde Guerre Mondiale

L'Orage qui Gronde

La Seconde Guerre mondiale n'a pas commencé dans un vide. Ce fut le résultat catastrophique des griefs non résolus de la Première Guerre mondiale, du désespoir économique de la Grande Dépression et de la montée des idéologies totalitaires.

En Allemagne, le Traité de Versailles humiliant avait dépouillé la nation de son armée et de son territoire. De ce ressentiment surgirent Adolf Hitler et le Parti national-socialiste (nazi). Hitler était un orateur fascinant qui promettait de restaurer la gloire allemande par le Lebensraum ("espace vital") et la pureté raciale.

Pendant que le monde regardait, les pièces se mettaient en place. L'Italie, sous Benito Mussolini, envahit l'Éthiopie. La Guerre civile espagnole (1936-1939) servit de répétition générale horrifiante, où la Luftwaffe allemande testa ses bombardiers en piqué sur des villes comme Guernica. En Asie, le Japon impérial, poussé par son propre code militariste, brutalisa la Chine lors de l'invasion de la Mandchourie et du massacre de Nankin qui suivit.

Les démocraties occidentales, désespérées d'éviter un autre carnage comme celui de 1914-1918, adoptèrent une politique d'apaisement. Le Premier ministre Neville Chamberlain revint célèbrement de Munich en 1938 en agitant un morceau de papier et en déclarant "la paix pour notre temps" après avoir cédé les Sudètes à Hitler. Ce fut une erreur de calcul fatale. Encouragé, Hitler signa un pacte de non-agression choquant avec l'Union soviétique de Staline (le Pacte Molotov-Ribbentrop), scellant le sort de la Pologne.

Le Front de l'Est : Guerre d'Anéantissement

La guerre à l'Ouest était une lutte pour le territoire ; la guerre à l'Est était une lutte pour l'existence. Le 22 juin 1941, Hitler lança l'Opération Barbarossa, brisant son pacte avec Staline. Ce fut la plus grande invasion militaire de l'histoire : 3 millions d'hommes, 3 500 chars et 2 700 avions déferlèrent sur l'Union soviétique.

Initialement, ce fut un massacre. L'Armée rouge, purgée de ses meilleurs officiers par la paranoïa de Staline, s'effondra. Les Allemands firent des millions de prisonniers, qui moururent de faim dans des camps à ciel ouvert. Mais l'immensité de la Russie et l'arrivée du "Général Hiver" sauvèrent Moscou. La Wehrmacht allemande, non préparée aux températures de -40°C, gela dans ses uniformes d'été à quelques kilomètres seulement du Kremlin.

Le Tournant : Stalingrad

En 1942, Hitler tourna son attention vers le sud, vers les champs pétrolifères du Caucase et la ville industrielle de Stalingrad. La bataille pour la ville devint l'engagement le plus sanglant de l'histoire de la guerre.

Les soldats se battaient pièce par pièce, égout par égout. L'espérance de vie moyenne d'un renfort soviétique était de moins de 24 heures. "Pas un pas en arrière !" était l'ordre de Staline (Ordre n° 227). Dans un coup de maître, le général Gueorgui Joukov lança un contre-encerclement massif (Opération Uranus), piégeant la 6e armée allemande. Affamé et gelé, le maréchal Paulus se rendit début 1943. Ce fut le début de la fin pour le Troisième Reich.

L'Holocauste et le Coût Humain

La Seconde Guerre mondiale fut unique non seulement par son ampleur, mais aussi par sa cruauté industrialisée. Derrière les lignes de front, le régime nazi mit en œuvre la "Solution Finale" — le génocide systématique et parrainé par l'État du peuple juif.

Les escadrons de la mort mobiles (Einsatzgruppen) furent remplacés par des camps de la mort de type usine à Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor et autres. Les victimes étaient transportées dans des wagons à bestiaux, sélectionnées pour le travail forcé ou la mort immédiate, et assassinées dans des chambres à gaz utilisant du Zyklon B. Aiguilles, cheveux, lunettes et chaussures furent récoltés pour l'effort de guerre allemand. En 1945, six millions de Juifs et des millions d'autres — y compris des Roms, des prisonniers de guerre soviétiques, des Polonais et des handicapés — avaient été assassinés.

Civils sous le Feu Croisé

La guerre effaça la ligne entre soldat et civil. Le bombardement stratégique signifiait que des villes entières étaient des cibles légitimes. Le bombardement incendiaire allié de Dresde et de Hambourg créa des tempêtes de feu qui aspirèrent l'oxygène de l'air. En Chine, les Japonais soumirent les civils à la guerre biologique et à des exécutions massives. La souffrance était universelle.

L'Aube de l'Ère Atomique

Alors que l'Europe célébrait, la guerre dans le Pacifique faisait rage. Le Japon se préparait à la "Bataille Décisive" sur ses îles natales. Les planificateurs américains estimaient qu'une invasion (Opération Downfall) pourrait coûter 1 million de victimes américaines et des dizaines de millions de vies japonaises.

Le président Harry Truman fit face à un choix difficile. Il opta pour l'utilisation de l'arme la plus terrible jamais créée : la bombe atomique, développée en secret dans le cadre du Projet Manhattan. Le 6 août 1945, l'Enola Gay largua "Little Boy" sur Hiroshima. Un éclair aveuglant vaporisa 70 000 personnes instantanément ; des milliers d'autres moururent du mal des rayons.

Lorsque le Japon ne se rendit pas immédiatement, une deuxième bombe ("Fat Man") fut larguée sur Nagasaki le 9 août. Finalement, l'empereur Hirohito intervint. Le Japon capitula le 15 août (Jour V-J).

Un Nouvel Ordre Mondial

La Seconde Guerre mondiale laissa les anciennes grandes puissances européennes — Grande-Bretagne, France, Allemagne — en ruines. Deux nouvelles superpuissances émergèrent pour combler le vide : les États-Unis et l'Union soviétique. Leur alliance difficile pendant la guerre s'effondra presque immédiatement dans un nouveau conflit idéologique : la Guerre Froide. Le Rideau de Fer descendit sur l'Europe, et le monde vécut sous l'ombre de l'anéantissement nucléaire pendant les 45 années suivantes.